USA-Reise mit Schweizer Pass: ESTA statt Visum — und wann ein Visum trotzdem nötig ist

Ein genehmigtes ESTA erlaubt einem Schweizer einen touristischen oder geschäftlichen Aufenthalt in den USA von bis zu 90 Tagen pro Reise, ohne Visum. Das deckt Ferien, Verwandtenbesuche, Kongresse, Meetings und kurze berufliche Termine ab. Es ist in der Regel zwei Jahre gültig oder bis zum Ablauf des Passes — je nachdem, was zuerst eintritt — und erlaubt in diesem Zeitraum beliebig viele Einreisen, jede bis zu 90 Tage. Es geht schnell: Die meisten Anträge werden in Minuten genehmigt, doch rechnen Sie mit bis zu 72 Stunden.

Zwei Dinge, die es nicht ist. Erstens keine Einreisegarantie — die Grenzbeamtin oder der Grenzbeamte entscheidet bei der Ankunft, genau wie unsere eigenen Leute an Schweizer Flughäfen. Zweitens keine Erlaubnis zu wohnen, zu arbeiten oder zu studieren: Das Visa Waiver Program ist für Besuche da. Sie dürfen keine bezahlte Arbeit aufnehmen, sich nicht in einen anrechenbaren Studiengang einschreiben und sich nicht niederlassen, und Sie können einen 90-Tage-Aufenthalt weder verlängern noch von innen in einen anderen Status wechseln.

Ein Punkt, den viele unterschätzen: Die 90-Tage-Uhr läuft nicht nur auf US-Boden. Zeit, die Sie während derselben Reise in Kanada, Mexiko oder auf benachbarten Inseln verbringen, wird auf die 90 Tage angerechnet, wenn die Reise im VWP begonnen hat — ein kurzer Abstecher über die Grenze und zurück setzt die Uhr also nicht neu. Der bei der Einreise erzeugte I-94-Eintrag ist Ihr amtlicher Nachweis über die bewilligte Aufenthaltsdauer. Für die meisten Schweizer, die ein paar Wochen unterwegs sind, ist nichts davon ein Problem — das ESTA regelt die ganze Reise.

Neben dem Reisezweck gibt es einen zweiten Grund, der den visumfreien Weg versperrt — und er betrifft auch Schweizer mit einwandfreiem Pass. Wer sich seit dem 1. März 2011 in Nordkorea, Iran, Irak, Libyen, Somalia, Sudan, Syrien oder Jemen aufgehalten hat — oder seit dem 12. Januar 2021 in Kuba —, ist vom Visa Waiver Program ausgeschlossen und muss ein reguläres B-1/B-2-Besuchervisum beantragen. Das trifft mehr Leute, als man denkt: Fachleute der Entwicklungszusammenarbeit, Journalistinnen, Ingenieure oder Reisende, die eines dieser Länder in eine grössere Reise eingebaut haben.

Der zweite Grund ist die doppelte Staatsangehörigkeit: Wer neben dem Schweizer Pass auch die Staatsangehörigkeit von Kuba, Nordkorea, Iran, Irak, Sudan oder Syrien besitzt, kann das ESTA nicht nutzen — unabhängig davon, mit welchem Pass er reist.

Und die Regel folgt immer dem Pass, nicht dem Wohnort: Massgeblich ist der Reisepass, mit dem Sie reisen, nicht die Adresse. Wer eine Schweizer Niederlassungsbewilligung besitzt, aber mit einem Pass ausserhalb des Visa Waiver Program reist, beantragt ein Besuchervisum — so lange er auch schon in der Schweiz lebt. Unter eine dieser Regeln zu fallen, ist kein Reiseverbot — es bedeutet bloss den Weg über das Visum: ein B-1/B-2-Antrag über die US-Botschaft in Bern, mit dem Online-Formular DS-160, Termin und Interview. Grosszügig Vorlauf einplanen — Interviewtermine können Wochen entfernt liegen.

SWISS ist das naheliegende Drehkreuz: Ab Zürich fliegt die Airline ganzjährig direkt nach New York (JFK), Boston, Chicago, Los Angeles, San Francisco, Miami und Washington. Die Ferienfluggesellschaft Edelweiss ergänzt das Netz um klassische Ferienziele — Tampa ganzjährig, Las Vegas saisonal. Ab Genf ist meist ein Umstieg über Zürich oder ein europäisches Drehkreuz das übliche Muster. Rechnen Sie je nach Küste mit rund neun bis zwölf Stunden in der Luft.

Ein Punkt, der viele überrascht: Die USA haben keine internationale Transitzone. Selbst bei einem reinen Umstieg an einem US-Flughafen — auf dem Weg in die Karibik, nach Kanada oder Lateinamerika — müssen Sie durch die US-Grenzkontrolle und das Gepäck neu aufgeben. Es gibt keinen «internationalen Bereich» zum Bleiben. Das ESTA also auch für eine blosse Zwischenlandung besorgen.

Das Land ist riesig und die Klimazonen sind sehr unterschiedlich, deshalb hängt die beste Zeit von der Region ab. Der Sommer (Juni bis August) ist die Hochsaison für die grossen Nationalparks des Westens — Grand Canyon, Yosemite, Yellowstone —, mit langen Tagen und allem geöffnet, aber auch mit Andrang und Höchstpreisen. Frühling (April/Mai) und Herbst (September/Oktober) sind ideal für die Städte und die klassischen Rundreisen: mildes Wetter, weniger Betrieb, günstigere Preise.

Der Winter (Dezember bis Februar) hat seinen Reiz: Florida und Südkalifornien in der Sonne, Skifahren in den Rocky Mountains — anders als in den heimischen Alpen ein Roadtrip-Erlebnis — und ein verschneites, festlich beleuchtetes New York; der Nordosten und der Mittlere Westen sind aber bitterkalt, entsprechend packen. Die Daten nach der Region richten statt umgekehrt bleibt die beste Regel.